在早期太极拳专著中，直接围绕太极拳命名和定义的论述有如下两段文字。
一是清光绪七年（1881年），河北永年广府李亦畬编订的《太极拳谱》中收录有一篇不知出自谁手的《太极拳释名》。此文说：“太极拳，一名长拳，又名十三势。长拳者，如长江大海，滔滔不绝也；十三势者，分掤、捋、挤、按、采、挒、肘、靠、进、退、顾、盼、定也。……是技也，一着一势，均不外乎阴阳，故又名太极拳。”
二是民国乙未（1919年），河南温县陈家沟陈鑫经12年之工编著成《太极拳图说》书稿（1933年出版时定名为《陈氏太极拳图说》）。此书明言太极拳的命名是“理根太极，故名太极拳。”并通过“一阴一阳之谓拳，其妙处全在互为其根”等太极哲理说明拳理；以“外保君王内保身，全凭太极真精神”说明此拳凭依太极文化产生的功能。
不论《太极拳释名》出自谁手，也不必等到考明陈鑫所言出于之前某代传人的遗文遗言或是陈鑫的“己意”，可以确定的是：太极拳是因“理根太极”而命名；技法准则是按“一阴一阳之谓拳”一着一势，均不外乎阴阳制定的；基本技术是“十三势”。十三势具有功法、套路、推手三种练习方法。因此，可以将之定义为：太极拳是以太极文化为理论基础，以十三势为技术要素，包括功法、套路和推手三种运动形式的一个武术拳种。
围绕太极拳的命名，还有两点思考与大家交流。
其一，目前见到的“太极拳”一名，最早出现于清光绪年间河北永年广府李亦畬编订的《太极拳谱》。可是，温县赵堡和氏女婿李棠阶（文清）在道光十八年（1838年）九月十四日日记写有：“拳勇以虚灵为妙用，因人之力制人，不参己力，可悟圣学”“未来不迎，已来不滞”（见《李文清公日记》）。李棠阶是晚清著名理学家清廷重臣，曾长期邀妻弟和兆元于左右，与兆元之师陈清平过从甚密。清平乃陈家沟陈氏拳械名家。李氏日记中所言“拳勇”应该指的就是现今所说之“太极拳”。其中“虚灵”等拳论与太极拳技法一致。而作为理学大家的李棠阶说的“圣学”，指的是理学。理学被认为是哲理化的儒学。理学认为，“总天下之理即是太极”， “太极只是一个理字”。联系和兆元传留拳架称为“带理架”（或写为“代理架”），李棠阶日记中这一记述提示我们，可能在李亦畬编订《太极拳谱》之前，已出现“太极拳”一名。出于何时、何地、何人，值得我们研究。
其二，“太极”这个词，最初出现在被尊为中国文化群经之首的《周易》这部书。此书中《系辞上》载述：“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦。”这一哲学理念，表达了中国人对天地万物生成过程的认识，被今人称之为“太极思维”，或“太极学说”。此说的大意是，太极是最原始的混沌之气。太极运动而分化出阴阳（是生两仪），由阴阳而产生四时变化（两仪生四象），继而出现天、地、风、雷、水、火、山、泽八种自然现象（四象生八卦），推衍为宇宙万事万物。司马迁《史记?孔子世家》说：“孔子晚而喜《易》，序《彖》《系》《象》《说卦》《文言》。” 《系》，就是《系辞》。“太极”一词，出自孔子序《易》的《系辞》中。
有文章说，“太极”一词最初出于《庄子》。庄子早于孔子使用“太极”一词。然而，在《庄子》一书中，出现“太极”二字的那篇文章，名《大宗师》。在《大宗师》这篇文章中，大段大段地记述有孔子与子贡、孔子与颜回的对话。除此之外，孔子之名还在《庄子》的多篇文章中出现。孔子逝后100多年庄子才出生。就同一个词的出现时间而言，说后世之人的用例早于前世文献出现的时间，难以让人信服。把记述先世之人名姓和故事（那怕是借名编撰）的后世者，说成早于被记述者，更是难以让人相信的。