太极拳和太极操的区别，最大的是在动作内容上。太极拳的动作是表现攻防技击内容的，体操则是对身体各部位的锻炼，没有技击意识。总体上来说，武术，不管是哪个拳种流派，它跟体操的区别就在于它是围绕着攻防技击招法来设计套路动作的。
太极拳动作柔缓、轻松，但是，这并不能掩盖其中的技击攻防内涵，因为太极拳是武术。在这一方面，大家一定要注意，不能把太极拳动作做成导引养生功法和柔软体操。比如八段锦，动作中有“左右弯弓似射雕”，从外形上看，很像马步冲拳，但是，它就是一个拉伸扩胸运动，不像武术动作讲攻防的招法。所以，我们练习太极拳，要想避免太极操的倾向，要做到如下几点。
第一点要招法清楚，力点准确。所谓招法，就是太极拳动作包含的攻防技击方法，它是由手型、手法、步型、步法、身型、身法等构成的。这些型、法，都围绕着一个技击招法为核心，构成武术动作。因此，打太极拳首先就要明招法。比如32式太极剑的“撤步反击”，其中的回身挥剑，是削剑？还是回身斩剑？还是回身崩剑？如果剑法不清楚，力点就不会表现出来。这一点，我们在学习太极拳时就要搞清楚，要表现清楚。我常常看到一些人打太极拳，手脚的位置都对，就是不知道这个动作的攻防含义，也就无从表现出这个动作的力点。比如“手挥琵琶”的两个手一合，是向上提掌，还是两手一合，向外一推？这个动作表现的技击意义是什么？这个招法不清楚，你就无从表现。当然，各个流派的太极拳，同一个动作表现出的招法可能是不相同的，而且每一个老师对这个招法的理解也可能不同，但是，他一定有一个对这个动作的理解，一定要表现出招法和力点。这也就构成了武术和体操的区别。
其次，练习太极拳，要“由招熟而渐悟懂劲”。懂劲，实际就是掌握动作的要领和技巧。劲儿，就是劲力。用武术的规则讲，就是要“劲力顺达”，周身“协调完整”，手、眼、身法、步要相互配合。体操一般是局部运动，比如某一节就是上肢运动，其他部位可以不配合。武术的动作则常常是要手、眼、身法、步的协调配合，这就是太极拳要求的整劲儿。太极拳要求“一动无有不动，一静无有不静”，不能是局部动作，不能上下脱节，应该做到上下相随，周身相合。这样协调配合，才能使力量由脚跟到腿，通过腰传递到肩臂，最后从手上发出，形成整劲儿。手眼身步，都要为招法服务，配合协调。
第三，练习太极拳要分清虚实。分虚实，实际是一个节奏的处理问题。如果说招法是语言的词汇（你要明白词汇的意思），劲力是语言的重点重音，那么，节奏则是语言的语调，是感情的表现。练习太极拳，只有分清虚实，你才能表现出这个动作的起承开合，表现出这个动作攻防的虚实变化，表现出这个动作是蓄劲还是发劲，表现出身法的开合。这些虚实、开合、蓄发，就构成了武术攻防动作的精髓。这就像唱歌，我们知道了词汇的意思，就要用一种节奏来表现出这种感情来。你理解了动作的攻防含义，就要用虚实节奏来表现出这种含义。把太极拳打成太极操，在节奏处理上有两种倾向。一种是节奏像广播体操一样，以齐遮丑。为了集体动作的整齐，使节奏很强，忘了太极拳是一种行云流水、连贯圆活的运动形式。也就是，过于追求整齐划一，没有太极拳的虚实开合。第二种是一潭死水，只知道连绵不断，没有起承转合。太极拳的每一个动作都是有起承转合的。起要轻、慢、粘、不能突然启动；在运行当中（承和转）要圆活、轻灵；合时，落点动作要沉稳。做一个动作，要分清它的起点、中点、落点。在落点上，要有中定劲，要沉稳。所以，太极拳看起来是均匀的，是连绵不断的，但是，其中充满了虚实的变化。所以，杨澄甫讲，分清虚实是练习太极拳的第一要义。只有分清虚实，你才能用意念去表现动作——哪个地方要轻一些；哪个地方要重一些；你才能分清轻重沉浮，才能做到呼吸的配合。比如手前伸，是呼还是吸？你如果不知道这个动作的含义和虚实，你就不能很好地配合呼吸。如果你手前伸是发力，就要配合呼气，动作是实的。如果你伸手和对方握手，这个动作是虚的，是轻的，就要配合吸气。所以，只有分清了动作的虚实，你才能很好地表现出动作的节奏，表现出攻防含义。在虚实转换上，太极操是比较简单的，只有打开合上，虚实很分明，不像太极拳这么细腻。太极拳是在一种含蓄的状态下，表达自己的感情，既要有开合虚实，又不能大开大合，没有含蓄；要连绵不断。这就是太极拳的特点。如果你分不清虚实，不会处理，那就只能做成一种节奏简单，或者没有节奏的运动，就成为太极操了。打太极拳不能像小和尚念经，没有节奏、没有感情。所以，分清虚实，是打好太极拳，避免太极操的重要原则。
第四，要求松静。求松静，不是太极拳的目的。太极拳的目的是修炼自我，调控自我——调自己的不松、不静，调整那些违反天人合一的紧张、生硬、造作等状态，回归到和谐自然的状态。太极拳是调整自我的一个过程。在这一点上，太极拳和舞蹈是不同的。舞蹈，是根据角色的需要、剧情的需要，表现角色，感染观众，要进行艺术的夸张，强调的是艺术的感染。太极拳则是调整自我，修炼自我。所以，我们练习太极拳不要本末倒置，不要练得很夸张，为了给别人看；或者是为了哗众取宠，表情丰富，吸引观众。如果把太极拳做成舞蹈的样子，这就本末倒置了。练习太极拳不是为了感染别人，而是要排除外界的干扰，恢复到自己心静体松的状态上来，不仅是身体的放松，而是要进入到一种宁静的练功状态。这是一种心理的恢复调整。只有这样，练习太极拳才会有好的效果。当然，太极拳应该有一定的美感，可以适当地加入一些舞蹈因素，但是，归根到底，太极拳不是追求表演效果，而是要规范内心，也就是调身、调心、调息，使你恢复到一种宁静放松的状态，摆脱紧张的压力，得到休养生息，恢复活力的效果。
我认为，能过做到以上四点——明招法，讲劲力，分虚实，求松静，就一定能进入太极拳的境界，而不会滑向太极操和舞蹈的倾向中去。